"ETC", ¿qué es esta enfermedad crónica del fútbol americano que está en el centro de un tiroteo en Nueva York?

Una enfermedad que roe silenciosamente, hasta la locura. El lunes por la noche, en un rascacielos de Manhattan, Shane Tamura abrió fuego, matando a cuatro personas, antes de suicidarse. Según las autoridades locales, el joven de 27 años tenía en la mira a la Liga Nacional de Fútbol Americano (NFL), convencido de que padecía encefalopatía traumática crónica (ETC), una afección que asocia con jugar al fútbol americano en la secundaria. "Estudien mi cerebro, lo siento", escribió en una nota guardada en su billetera, revelada el martes 29 de julio.

Esta afección cerebral, que ya ha afectado la vida de muchos jugadores de fútbol americano, está en el centro de varios escándalos que han sacudido a la NFL. Se trata de una enfermedad neurodegenerativa causada por traumatismos craneoencefálicos repetidos, incluyendo impactos que no causan conmociones cerebrales. Sus efectos pueden aparecer varios años después de cesar la exposición a los impactos, a menudo alrededor de los treinta años.

Los síntomas son tan múltiples como destructivos: depresión, ansiedad, pérdida de memoria, insomnio, impulsividad, alucinaciones, agresividad, pensamientos suicidas... En el aspecto físico, las víctimas describen dolores de cabeza crónicos , mareos, hipersensibilidad sensorial e incluso trastornos motores.

Conocida desde la década de 1920 como demencia pugilística en boxeadores, la ETC fue reconocida en 2002 gracias al Dr. Bennet Omalu. Este patólogo forense nigeriano descubrió una degeneración cerebral inusual durante la autopsia del cerebro de Mike Webster, exestrella del club de fútbol americano Pittsburgh Steelers, quien falleció a los 50 años. Observó una acumulación anormal de proteínas tau en el tejido cerebral, lo que habría provocado la destrucción progresiva de las células nerviosas. Un proceso que curiosamente se asemeja al de la enfermedad de Alzheimer . Posteriormente, le dio nombre y finalmente le dio una definición científica.

ETC se ha convertido en un tema de investigación y controversia que acapara titulares con frecuencia. Tanto es así que en 2015 se estrenó en cines una adaptación cinematográfica protagonizada por Will Smith , "El que se enfrenta a todos" .

El caso Webster allanaría el camino para una serie de revelaciones contundentes. En 2017, un estudio realizado por el Banco de Cerebros UNITE de la Universidad de Boston —un banco de cerebros dedicado a la investigación de lesiones cerebrales traumáticas— mostró que, de los 111 exjugadores de la NFL a los que se les realizó la autopsia, 110 presentaban ETC. Para 2023, esta cifra había ascendido a 345 casos de 376 cerebros analizados, lo que representa más del 90 % de los casos.

Ante la creciente presión, la NFL respondió. En 2013, llegó a un acuerdo extrajudicial con 4500 exjugadores de fútbol americano , por un total de 765 millones de dólares, para resolver miles de reclamaciones. Sin embargo, este acuerdo fue duramente criticado. Para obtener una compensación, los jugadores deben presentar una resonancia magnética que muestre un deterioro de sus capacidades cognitivas. Sin embargo, hasta 2021, la federación se basó en el controvertido método de normalización racial , basado en la idea infundada de que los afroamericanos tienen, en promedio, funciones cognitivas inferiores a las de los blancos. Este sesgo redujo significativamente sus posibilidades de presentar un deterioro cognitivo anormal y, por lo tanto, de recibir una compensación. Ante la indignación, la NFL finalmente abandonó esta práctica.

Hasta la fecha, ninguna prueba permite diagnosticar formalmente la enfermedad en un paciente vivo. Solo una autopsia post mortem puede confirmar la ETC. Sin embargo, los programas de investigación están explorando vías prometedoras, como la tomografía por emisión de positrones. En 2019, investigadores lograron diferenciar con éxito las proteínas tau específicas de la ETC de las del Alzheimer, lo que abre una posible vía para el diagnóstico ante mortem .

A falta de cura, el tratamiento de la ETC se basa en el control de los síntomas. Normalmente, los médicos recetan antidepresivos , ansiolíticos o medicamentos para la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, estos tratamientos no ralentizan la progresión de la enfermedad y pueden causar efectos secundarios graves.

La única respuesta verdaderamente eficaz sigue siendo la prevención de estas colisiones repetidas. Sin embargo, la ETC afecta a todos los deportes de contacto: rugby, hockey sobre hielo, boxeo, béisbol, artes marciales... Incluso el fútbol se ve afectado. En el Reino Unido, un estudio estimó que un futbolista profesional podía cabecear más de 10.000 veces a lo largo de su carrera. Esta estadística llevó a la federación a prohibir esta práctica en menores de 12 años.

En Francia, Raphaël Varane, exdefensa de Les Bleus, pidió en 2024 en L'Équipe un replanteamiento de esta práctica. En abril, Sébastien Chabal, figura icónica del rugby francés, también alertó sobre las consecuencias de los impactos en la cabeza , afirmando no recordar ni un solo partido de su carrera. Al igual que muchos atletas internacionales en los últimos años, los dos franceses se sumaron al llamado de sus colegas, exigiendo más investigación científica y un cambio en las prácticas deportivas.